Bruce McCandless © Reuters

Décès de l’astronaute Bruce McCandless, premier homme à se mouvoir librement dans l’espace

L’astronaute américain Bruce McCandless, la première personne à avoir effectué une sortie dans l’espace « sans attaches », est décédé à l’âge de 80 ans, a confirmé la Nasa vendredi. L’ancien capitaine de la US Navy, décoré de la Legion of Merit en 1988, s’est éteint jeudi, en Californie.

Bruce McCandless était entré dans l’histoire le 7 févier 1984, quand il avait quitté le vaisseau Challenger, survolant la terre, sans y rester relié par un quelconque cordon. Des photos le montrant « flottant » dans une étendue sombre, seul, au-dessus de la planète bleue, vêtu d’une combinaison blanche équipée d’une MMU (Manned Maneuvering Unit, un dispositif de propulsion), avaient fait le tour du monde. Vendredi, de nombreux internautes, dont le sénateur américain John McCain, ont fait circuler ces images, en soulignant l’aspect « iconique » ayant sans doute inspiré plusieurs générations d’astronautes en herbe. « On se souviendra toujours de lui, pour ce cliché iconique sur lequel il utilise le MMU », souligne Robert Lightfoot, de la Nasa, dans le communiqué publié vendredi sur le site de l’agence gouvernementale américaine.

Né en juin 1937 à Boston, dans le Massachusetts, Bruce McCandless a également servi sur d’autres missions, notamment au sein de l’équipe entourant la mission Apollo 11 pour laquelle il était « Mission Control communicator » pour Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Il a lui-même volé à deux reprises en tant que spécialiste de mission dans des vaisseaux spatiaux de la Nasa: à bord de la navette Challenger en 1984 (mission STS-41B), puis de Discovery en 1990 (STS-31), qui a servi à mettre sur orbite le télescope Hubble.

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