Pourquoi perd-on de la masse musculaire en vieillissant ?

Des chercheurs pensent avoir découvert ce qui cause la perte naturelle de muscles avec l’âge. Ils espèrent s’en servir pour trouver une solution pour inverser la tendance.

Les années qui passent ont des conséquences sur le corps. C’est le cas des muscles, qui subissent une perte naturelle et progressive avec l’âge. C’est ce qu’on appelle la sarcopénie. Ils deviennent de plus en plus petits et faibles, entrainant des problèmes de mouvements (difficultés à marcher, chutes…) au quotidien.

Un phénomène physiologique qui touche tout le monde et dont les chercheurs pensent enfin en avoir identifié la cause. Cette perte de masse musculaire « inévitable » serait en lien avec une perte, elle aussi naturelle, au niveau des nerfs, expliquent les scientifiques dont la recherche a été publiée dans la revueJournal of Physiology.

Déclin nerveux

Les jeunes adultes ont jusqu’à 70.000 nerfs qui contrôlent le mouvement des jambes depuis la colonne vertébrale, mais cela change de manière significative avec le vieillissement, explique le Pr Jamie McPhee de l’université métropolitaine de Manchester, qui a participé à l’étude. Durant leurs analyses menées sur près de 200 hommes, les chercheurs ont en effet constaté que les nerfs contrôlant les jambes diminuaient d’environ 30% à l’âge de 75 ans. Sans cette connexion nécessaire, les muscles dépérissent.

« Il y a eu une perte dramatique de nerfs contrôlant ces muscles – de 30% à 60% -, ce qui signifie qu’ils sont en déclin », confirme McPhree. Cela influe donc négativement sur l’activité musculaire : « Les muscles doivent recevoir un signal approprié du système nerveux pour leur dire de se contracter, afin que nous puissions nous déplacer. »

Protection

L’équipe de chercheurs a examiné le tissu musculaire en détail via IRM afin d’enregistrer l’activité électrique passant à travers le muscle pour estimer le nombre et la taille des nerfs qui restaient. Bonne nouvelle : les muscles en bonne santé ont une forme de protection. Les nerfs survivants peuvent en effet envoyer de nouvelles branches pour sauver les muscles et les empêcher au maximum de dépérir. En revanche, cette préservation bénéficie davantage aux personnes en bonne santé, avec de grands muscles sains.

On ne sait pas encore pourquoi les connexions entre les muscles et les nerfs se dégradent avec l’âge, mais en savoir davantage sur la perte musculaire pourrait aider les scientifiques à trouver des solutions pour tenter d’inverser la tendance dans le futur.