Première étape d’un partenariat USA-UE pour l’exploration habitée lointaine

(Belga) La Nasa, et l’ESA, son homologue européenne, ont annoncé mercredi un partenariat pour un vol sans astronaute autour de la Lune en 2017, première étape d’une coopération internationale prometteuse pour l’exploration spatiale habitée au-delà de l’orbite terrestre.

Dans le cadre de cet accord, l’ATV européen (« Automatic Transfer Vehicle ») sera modifié pour devenir un module de service du vaisseau spatial américain Orion, destiné à transporter des astronautes vers un astéroïde et Mars dans les années 2030. L’ATV, construit pour acheminer du fret à la Station spatiale internationale (ISS), a déjà effectué avec succès trois missions vers l’avant-poste orbital depuis 2008. L’ATV modifié sera attaché directement sous Orion et fournira la propulsion, l’électricité, le contrôle thermique ainsi que l’eau et d’autres vivres aux astronautes qui voleront à bord du vaisseau spatial, successeur de la navette, dont le premier vol d’essai non-habité est prévu en 2014. La Nasa prévoit une seconde mission –cette fois avec des astronautes à bord– autour de la Lune en 2021. « Il s’agit de la première étape d’une coopération internationale au-delà de l’orbite terrestre basse », a commenté William Gerstenmaier, directeur adjoint de la Nasa pour l’exploration habitée lors d’une conférence de presse au Centre spatial Johnson à Houston, au Texas. « Je pense que cet accord sera beaucoup plus étendu que celui sur lequel repose la Station spatiale internationale (ISS) alors que nous avancerons dans l’exploration et développerons de nouveaux systèmes destinés à des vols au-delà de l’orbite basse », a-t-il dit, se disant convaincu que l’exploration spatiale devait être « internationale ». (DGO)