La sonde américaine Dawn a quitté l’orbite de l’astéroïde Vesta

(Belga) La sonde américaine Dawn a quitté l’orbite de Vesta, l’un des plus gros astéroïdes du système solaire, pour se diriger vers Cérès, une planète naine qu’elle devrait atteindra en février 2015, a indiqué la Nasa jeudi.

Dawn s’est éloignée de Vesta à 08H26 HB mercredi, précise la Nasa sur son site internet. Les communications avec le vaisseau spatial via le réseau de transmission de l’espace profond ont confirmé son départ de l’orbite de Vesta, ajoute l’agence spatiale américaine. Lancée le 27 septembre 2007, Dawn s’était placée sur orbite de Vesta le 16 juillet 2011. Durant une période de douze mois la sonde robotisée de 1,21 tonne mesurant 1,64 mètre de long sur 1,27 mètre de large, a cartographié en détail la surface jusqu’alors inconnue de Vesta. La moisson de données récoltées aidera les scientifiques à percer certains des secrets de la naissance et de l’évolution du système solaire, y compris celles de la Terre. Céres, découvert en 1801, a une forme sphérique avec un diamètre de 960 km. Il est formé à 25% d’eau sous forme de glace épaisse autour d’un noyau rocheux. Cet astéroïde a été classé en 2006 comme l’une des trois « planètes naines » de notre système solaire avec Pluton et Eris, selon une nouvelle définition établie par l’Union astronomique internationale après un débat sur le statut de Pluton qui avait alors perdu son titre de planète à part entière. Vesta, découvert en 1807, est un grand rocher de forme irrégulière, sans trace d’eau avec un noyau formé de fer d’un diamètre moyen de 520 km. Dawn aura parcouru au total 5,1 milliards de kilomètres pour sa mission de 466 millions de dollars. (GFR)