Le Pentagone devrait déployer l’an prochain pour la première fois ses nouveaux avions de combat furtifs F-35 Lightning II en Europe, a indiqué le magazine spécialisé ‘Aviation Week’, citant un responsable militaire.
L’US Air Force dispose depuis août dernier d’une première unité opérationnelle dotée de douze exemplaires de ce chasseurs-bombardier dit « de cinquième génération », la 34ème escadrille de chasse, basée à Hill Air Force Base, dans l’Utah.
Son commandant, le lieutenant-colonel George Watkins, a indiqué à ‘Aviation Week’ que cette escadrille baptisée « Rude Rams » se prépare à son premier déploiement opérationnel à l’étranger.
Il s’agira de participer à l’un des déploiements d’avions de combat en Europe dans le cadre de ce que l’US Air Force qualifie de « Theater Security Package » (TSP), destiné à rassurer les alliés est-européens inquiets face à l’attitude considérée comme agressive de la Russie depuis l’annexion de la Crimée par Moscou en avril 2014.
Une responsable du Pentagone, la secrétaire à l’US Air Force, Deborah Lee James, a pour sa part confirmé mardi que le F-35A – la version « classique » du chasseur de Lockheed Martin issu du programme Joint Strike Fighter (JSF) – effectuerait son premier déploiement opérationnel « dans un avenir pas trop éloigné… peut-être l’été prochain ».
Elle a confirmé que la destination serait bien l’Europe « pour aider les alliés de l’Otan à dissuader une agression russe », lors d’une intervention devant le centre de réflexion Atlantic Council à Washington, sans préciser le lieu du déploiement. Le corps américain des Marines dispose depuis 2015 d’une première unité opérationnelle de F-35B, la version à décollage et atterrissage verticaux. Elle devrait s’envoler en janvier pour le Japon.
