Il y a 300 ans, à Versailles, s’éteignait le Roi Soleil
Le 1er septembre 1715, Louis XIV, dit le « Roi-Soleil », s’éteignait au château de Versailles après un règne record, pour la monarchie française, de 72 ans.
Roi de tous les excès et de toutes les folies de l’Ancien régime, il incarne, dans la mémoire collective, une idée de la grandeur de la France mais aussi de l’absolutisme de droit divin sans compromis. Louis XIV est l’un des grands monarques français, tels que François Ier ou Henri IV, qui a marqué l’histoire de son pays mais aussi de l’Europe.
Devenu roi à quatre ans et demi, Louis XIV prit réellement les rennes de la France à l’âge de 16 ans. Très tôt, il va marquer de son empreinte la destinée du royaume. En interne d’abord, où il mettra au pas les provinces et agrandira les frontières du pays, dans une configuration proche de la France moderne. Il créera un conseil des finances avec Colbert à sa tête et élaborera une réforme des codes judiciaires. La centralisation du pouvoir et l’administration moderne seront les conséquences de cette grande reprise en main. Roi de poigne, Louis XIV imposera la toute-puissance de la France en Europe où il mènera la guerre durant 33 ans. Il cadenassera les frontières de son pays par de nombreuses citadelles « Vauban ». On en retrouve d’ailleurs de nombreux vestiges en France mais aussi en Belgique à Tournai, Ypres, Bouillon ou encore Namur. A l’étranger, Louis XIV poursuivra aussi l’oeuvre coloniale de la France par des conquêtes en Amérique du nord (Nouvelle-France), en Afrique (Sénégal) et aux Antilles.
Roi de tous les extrêmes, il laissera en outre à la France un héritage culturel important. On lui doit la création de la Comédie française, l’aménagement de grandes villes, la création des Champs-Elysées à Paris, … Il sera aussi le « protecteur des arts » et le mécène incontournable de Molière et Lully. Enfin, Louis XIV est indissociable du château de Versailles.
Versailles: palais de la démesure et de tous les excès de la Couronne
De simple pavillon de chasse sous Louis XIII, Versailles s’est développé et embelli au fil des siècles pour devenir l’un des plus beaux monuments du monde. Louis XIV n’aimait pas Paris, où il résidait au Palais des Tuileries et voulait fuir cette capitale qui lui laissait le goût amer de l’épisode de la Fronde.
Le roi connaissait le site de Versailles et l’appréciait. Versailles, tel qu’on le connaît, a été créé à la suite d’une histoire de jalousie entre le roi et Nicolas Fouquet, son ministre des Finances. En 1661, Louis XIV était invité au château de Vaux-le-Vicomte, propriété de Fouquet. Celui-ci avait bâti un château magnifique et avait reçu le roi lors d’une fête somptueuse. Jaloux de cette concurrence venant de son ministre, le roi le soupçonna de détournements de fonds et l’envoya croupir en prison. Il récupéra ensuite le mobilier du château, réquisitionna l’architecte, le paysagiste et le décorateur pour développer Versailles. La grandeur des folies de l’un, poussa l’autre à la folie des grandeurs. Symbole de la grandeur du roi, Versailles fut aussi le rendez-vous des puissants et le cadre de cérémonies prestigieuses. En 1664, Versailles accueille la première grande fête baptisée les « Plaisirs de l’île enchantée » durant une semaine. Molière et Lully sont les artistes principaux. Ceux-là seront de tous les grandes fêtes du roi. Louis XIV y défile en tenue d’or et de pierres précieuses.
De nombreuses fêtes durant parfois plusieurs jours égaieront la Cour et creuseront aussi les finances du royaume. Les travaux de Versailles prirent des décennies et réquisitionnèrent plus de 36.000 personnes mais dès 1682, le roi décida d’y installer la Cour. Plusieurs milliers de personnes s’y installèrent, du simple commis de cuisine aux plus raffinés des courtisans. Versailles a continué de se développer par la suite. Le corps principal du château tel que légué par Louis XIV vaudrait plus d’un milliard d’euros d’aujourd’hui.