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Découverte d’une étrange planète flottant seule dans l’espace

Le Vif

Une planète hors du système solaire flottant seule dans l’espace, sans être en orbite autour d’une étoile, a été découverte par une équipe internationale d’astronomes, selon leurs travaux parus mercredi aux Etats-Unis.

Cette exoplanète gazeuse, baptisée PSO J318.5-22, se situe à seulement 80 années lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres) et a une masse de six fois celle de Jupiter, précisent ces astronomes dont la découverte est publiée dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters. Elle s’est formée il y a à peine 12 millions d’années, ce qui pour une planète est la toute première enfance.

« Nous n’avons jamais auparavant vu un objet comme cela flottant librement dans l’espace et qui a toutes les caractéristiques de jeunes planètes trouvées en orbite autour d’autres étoiles », explique Michael Liu, de l’Institut d’astronomie de l’Université de Hawaii à Manoa, principal auteur de cette découverte. Cette planète possède peut-être la plus faible masse jamais mesurée sur un objet flottant, mais en même temps ses caractéristiques les plus uniques, y compris la masse, la couleur et l’énergie émise, correspondent à celles de planètes en orbite, précisent ces astrophysiciens.

Elle fournira « une occasion unique d’observer le fonctionnement interne d’une planète gazeuse géante comme Jupiter peu après sa naissance », relève Niall Deacon du Max Planck Institute pour l’astronomie en Allemagne, co-auteur de cette recherche. Ces astronomes l’ont détectée à l’aide du télescope Pan-STARRS 1 situé au sommet du mont Haleakala à Maui. Des observations avec d’autres télescopes à Hawaii indiquent que la planète a des caractéristiques similaires à celles des planètes gazeuses géantes qui sont en orbite autour de jeunes étoiles.

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