Une course contre la montre était engagée mardi pour tenter de sauver d’éventuels survivants prisonniers de l’épave d’un navire de croisière chinois, qui a sombré lundi soir dans le fleuve Yangtsé avec à son bord plus de 450 personnes.
Le Dongfangzhixing (« Etoile de l’Orient ») assurait la liaison entre deux anciennes capitales chinoises, Nankin (est) et Chongqing (centre), lorsqu’il a fait naufrage dans la région de Jianli (province de Hubei) lundi soir à 21h28 heure locale (13h28 GMT).
Vingt-quatre heures plus tard, une quinzaine de personnes seulement avaient été secourues, dont le capitaine et le chef mécanicien, qui ont déclaré à la police que le navire s’était subitement incliné sous le coup d’une « tornade » et avait disparu dans les eaux « en moins d’une minute », a rapporté l’agence Chine nouvelle.
Selon la presse officielle, ce sont sept des naufragés qui, après avoir nagé jusqu’au rivage, ont donné l’alerte. La catastrophe s’est « déroulée de façon si fulgurante que le capitaine n’a pas même pas eu le temps d’envoyer un signal de détresse », a commenté un officiel en charge des secours.
Les secouristes ont donné des coups de marteau contre la coque du navire renversé, dont seule une petite partie émerge au-dessus de la surface du fleuve, et ont entendu des coups en retour depuis l’intérieur de l’épave.
Dans l’espoir d’évacuer les survivants prisonniers sous la coque, une équipe de 140 hommes-grenouilles a été déployée, a précisé Chine nouvelle. La télévision publique a montré une femme de 65 ans tirée à l’aide de cordes par des sauveteurs en gilet orange juchés sur la coque émergée.
Un cordon de police empêchait tout accès à la presse étrangère environ deux kilomètres avant les lieux de la catastrophe. Lorsque l' »Etoile de l’Orient » a sombré, 458 personnes se trouvaient à son bord: 406 passagers chinois –dont une grande majorité de personnes âgées–, cinq employés d’une agence de voyage et 47 membres de l’équipage, selon CCTV, un décompte écartant tout ressortissant étranger.
Et selon une liste publiée par un journal de Nankin, la « grande majorité » des croisiéristes étaient âgés de 60 à 80 ans, ayant réservé leurs places via des agences de voyage. La cause exacte du naufrage n’était pas encore officiellement déterminée, mais le ministère des Transports a précisé que le navire, d’une capacité de 534 personnes, n’était pas surchargé. Arrivé sur les lieux pour « coordonner les opérations sauvetage », le Premier ministre Li Keqiang a été accueilli solennellement par des forces armées dans une mise en scène très médiatisée.
L' »Etoile de l’Orient », long de 76 mètres et opéré par la compagnie Chongqing Dongfang, devait traverser les passes spectaculaires des Trois Gorges –haut lieu touristique où est édifié l’un des plus imposants barrages du monde.
Le Yangtsé, le plus long fleuve d’Asie (6.300 km), avait déjà été le théâtre ces dernières années de quelques accidents de navigation, dont un en janvier, dans lequel 22 personnes, dont huit étrangers, avaient péri dans le naufrage d’un remorqueur.
