À la rescousse des douze enfants bloqués dans une grotte en Thaïlande (en images)

Avec la pluie de mousson incessante dans la province de Chiang Rai, le niveau de l’eau ne cesse de monter dans la cavité, forçant des plongeurs britanniques à abandonner leur progression dans la nuit, ont annoncé les autorités thaïlandaises.

Des soldats américains sont arrivés pour prêter eux aussi main forte. « Il s’agit d’évaluer avec les autorités thaïlandaises les possibles actions à entreprendre », a expliqué à l’AFP Jillian Bonnardeaux, porte-parole de l’ambassade américaine à Bangkok.

« Ils sont spécialistes de la plongée et du sauvetage en mer », a précisé une source militaire thaïlandaise.

Les 12 garçons âgés de 11 à 16 ans et leur entraîneur de 25 ans sont entrés dans la grotte de Tham Luang, située près de la frontière avec la Birmanie et le Laos, après leur entraînement de football samedi. Mais les pluies de mousson ont bloqué l’entrée principale de ce réseau souterrain complexe et long de plusieurs kilomètres.

Les familles confiaient jeudi leurs craintes, après avoir espéré la veille un dénouement rapide avec l’installation de pompes pour tenter d’évacuer l’eau.

« Je suis triste. Je veux que mon fils soit sain et sauf. Pour l’heure, nous n’avons pas d’informations de la part des autorités », a dit à l’AFP Thinnakorn, le père d’un des enfants.

Grotte interdite à la mousson

A l’entrée de la grotte, un panneau prévient les visiteurs de ne pas y entrer durant la saison des pluies, entre juillet et novembre.

« Les plongeurs sont prêts à y aller dès que le niveau de l’eau aura baissé à un niveau acceptable », explique la marine thaïlandaise sur sa page Facebook.

En parallèle, des gardes-frontières et des policiers accompagnés de chiens renifleurs parcouraient la montagne, à la recherche de possibles puits naturels conduisant à la verticale de la grotte.

Les familles ont apporté des vêtements des enfants pour aider les chiens à éventuellement repérer leur trace.

Des drones ont aussi été acheminés, pour être envoyés en repérage dans les galeries, dès que les conditions météorologiques le permettront.

Les premières journées de recherche n’ont pas permis de découvrir la moindre trace du groupe à l’intérieur de la cavité. Les autorités pensent qu’ils pourraient avoir trouvé refuge un peu plus loin dans la grotte où ils se seraient rendus pour d’échapper à la montée des eaux.

C’est une mère de famille qui a donné l’alerte, ne voyant pas revenir son fils samedi soir. Les affaires des enfants – vélos et chaussures – ont été retrouvées quelques heures plus tard juste à l’entrée de la grotte, située dans un grand parc.

L’entraîneur, Ekkapol Janthawong, et les enfants dont l’équipe s’appelle « les sangliers » connaissent bien le site, soulignent les autorités thaïlandaises. Il est apprécié des spéléologues confirmés en raison de son réseau complexe de tunnels.

Des photos sur la page Facebook d’Ekkapol Janthawong le montrent dans la cave en 2016, avec de jeunes footballeurs.

En 2007, six touristes étrangers et leurs deux guides thaïlandais étaient morts après avoir été emportés par des inondations éclair dans une grotte du parc national de Khao Sok, dans le sud de la Thaïlande.