France : Eurocopter a fait voler un EC145 sans pilote, une 1re européenne

(Belga) Eurocopter a fait voler pour la première fois en public jeudi un de ses appareils, un EC145, sans aucun pilote à bord, une innovation technologique pour le constructeur d’hélicoptères qui constitue aussi une première européenne.

L’appareil a décollé à 14h15 GMT de la base militaire d’Istres (sud-est de la France), a constaté une journaliste de l’AFP. Il a atterri, sans encombres, près de 40 minutes plus tard. Il était assisté au sol par une « station » pour suivre le déroulement du vol. Le programme, baptisé « AFlight », a été lancé secrètement en septembre 2011. Deux tout premiers vols d’essais ont été effectués loin des regards avant celui de jeudi, a révélé Roland Gassenmayer, directeur de ce projet. Utilisé sans pilote, il est capable de changer de route en cours de vol. Ce nouveau système de véhicules sans pilote pourra en outre être proposé en option pour n’importe quel appareil de série du fabricant. Le coût de développement d’AFlight, « purement confidentiel », n’a pas été dévoilé mais Jean-Brice Dumont, directeur du programme Recherche et Développement, a souligné qu’il avait été entièrement autofinancé par Eurocopter, filiale du groupe européen de défense et d’aéronautique EADS. L’EC145, servant au développement du programme et à la démonstration jeudi devant quelques journalistes, est un hélicoptère de série de milieu de gamme. D’environ quatre tonnes, ce biturbine est habituellement utilisé par la gendarmerie nationale et la sécurité civile. (Belga)