Les Alpes. © Getty Images/iStockphoto

Une étude sur le taux de plomb dans l’air dénonce « 2.000 ans d’empoisonnement »

Olivia Lepropre
Olivia Lepropre Journaliste au Vif

Une analyse de carotte de glace des Alpes suisses dénonce le fait que le niveau de plomb dans l’air n’est pas  » naturel « . C’est ce que rapporte une équipe de chercheurs britanniques, allemands et américains dans une nouvelle étude.

Etant donné que le plomb est libéré dans l’atmosphère par les éruptions volcaniques, on a longtemps pensé que, même avant la révolution industrielle, la quantité de plomb présente dans l’air était normale. On pensait qu’il y avait une sorte de taux de base naturel (natural background). Mais ce niveau a été mal évalué, surestimé, expliquent des chercheurs dans une nouvelle étude.

Niveau de plomb détectable

Les scientifiques ont examiné le niveau historique de plomb présent dans l’air à travers l’analyse d’une carotte de glace, issue d’un glacier des Alpes italo-suisses. Jusqu’à présent, 43 mètres des 72 mètres que compte la carotte extraite ont été examinés, précise The Guardian, qui a eu accès à l’étude publiée dans la revue GeoHealth. Ils sont remontés d’environ 2.000 ans dans le passé. Leurs méthodes haute résolution et très techniques leur ont permis d’avoir accès à des détails sans précédent, combinant les couches de glace avec les années correspondantes.

Les scientifiques peuvent désormais affirmer qu’il n’y avait pas de niveau de plomb détectable durant le Moyen-Âge, au moment où la Peste noire a tué près d’un tiers de la population sur le continent et paralysé toute l’industrie. Cela remet donc en cause le niveau de base de plomb atmosphérique communément admis. « Nous avons, pour la première fois, une idée de ce à quoi ressemblerait cette partie de la planète sans les humains« , ajoute Chris Loveluck, archéologue de l’université de Nottingham et co-auteur de la recherche.

« Nous nous sommes empoisonnés depuis 2.000 ans »

Leur étude suggère que le plomb atmosphérique est principalement dû à l’activité humaine. Par conséquent, pour l’équipe de scientifiques, il n’existe pas de niveau de base « sûr » de pollution par le plomb. En effet, une fois dans le corps, le plomb peut avoir des conséquences néfastes pour la santé. Cela peut notamment concerner le comportement, le cerveau, les organes reproducteurs ou enocre le coeur. « En fait, nous nous sommes empoisonnés nous-mêmes depuis environ 2.000 ans« , dénonce Alex More, historien et climatologue à Harvard et un des auteurs de l’étude.

Les chercheurs attribuent l’origine de cette pollution détectable au plomb, entre autres, aux activités minières et de fusion. Malgré le fait qu’il soit difficile de comparer ces résultats avec les carottes extraites dans les régions polaires, cela donne un aperçu géographique. « Parce qu’elle est géographiquement précise et située au milieu de la civilisation, la contribution majeure [au taux de plomb] doit provenir d’Europe« , conclut More.

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