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Sécheresses et incendies: 5 questions pour mieux comprendre ces phénomènes

Le Vif

Des milliers d’hectares brûlés et de personnes évacuées: les incendies qui frappent la France, l’Italie et le Portugal, touchés par une période de sécheresse, risquent de s’intensifier à l’avenir, notamment à cause du réchauffement climatique.

Pourquoi plusieurs pays du pourtour méditerranéen sont-ils touchés par la sécheresse ?

L’Italie, le Portugal et la France, « à l’exception de la Corse », ont connu cet hiver « des précipitations inférieures de 20 à 30% par rapport à la normale », explique Michèle Blanchard, climatologue à Météo-France.

En Corse, où un nouvel incendie a entraîné mercredi l’évacuation de plus de 10.000 personnes, pas une goutte de pluie n’est tombée depuis début juillet, ce qui est « exceptionnel », note-t-elle.

L’Italie et le Portugal ont en outre connu un déficit de pluies au printemps.

Au Portugal, où de violents feux de forêts continuaient à faire rage mercredi, 72% du territoire est en sécheresse sévère depuis fin juin.

« Quand on parle sécheresse, on pense absence d’eau, mais il faut insister aussi sur la température: elle favorise l’évaporation et fait que l’absence d’eau sur les sols est plus cruciale », souligne Mme Blanchard.

Or au Portugal, « le mois de juin a été l’un des plus chauds » depuis le début des mesures dans ce pays en 1931, indique Vanda Pires, météorologue à l’Institut portugais de la mer et de l’atmosphère (IPMA).

Quel est le rôle du réchauffement climatique ?

Le changement climatique va entraîner « plus de vagues de chaleur, des chaleurs élevées. Qui dit vagues de chaleur dit évaporation encore plus importante et donc sécheresse plus importante des sols », rappelle Mme Blanchard. « Dans le futur, du fait du réchauffement, on va vers des sécheresses plus marquées, notamment l’été. »

Selon une étude de 2014 sur les conséquences du réchauffement climatique au Portugal, les températures y ont augmenté plus que la moyenne mondiale au cours des cinquante dernières années. Les vagues de chaleur y sont devenues plus fréquentes et les précipitations annuelles légèrement inférieures, selon cette étude parue dans la revue WIREs Climate Change.

Quel impact sur les incendies ?

Un air plus chaud est synonyme de végétation plus sèche, plus inflammable. Plus le mercure grimpe, plus le risque d’incendie augmente.

De telles conditions météorologiques augmentent aussi l’intensité des incendies: on voit désormais se déclencher des feux que les pompiers ne parviennent pratiquement pas à éteindre.

Et depuis une cinquantaine d’années, la saison propice aux incendies s’étend de juin à octobre, contre juillet-août précédemment.

Ils touchent de plus en plus souvent des zones de plus de 100 hectares, notamment en Europe méditerranéenne.

Selon une étude européenne (PESETA II), les surfaces susceptibles de brûler en Europe du Sud pourraient augmenter de 50% à plus de 100% au cours du XXIe siècle, selon l’intensité du réchauffement.

Le changement climatique est susceptible « d’augmenter la durée et la sévérité de la saison des feux, les zones à risque et la probabilité de grands feux », souligne-t-elle.

Comment limiter les risques ?

Au-delà de l’action de long terme contre le réchauffement, il faut notamment maîtriser l’urbanisation, maintenir des coupures agricoles dans les paysages pour empêcher le feu de se propager, débroussailler son jardin, respecter les consignes de sécurité en forêt, éviter les plantations d’essences inflammables.

Le Portugal vient ainsi d’adopter une réforme des forêts visant à réduire à terme le nombre des eucalyptus présents en masse sur son territoire. Cette espèce très inflammable occupait en 2010 une superficie de 812.000 hectares, en hausse de 13% par rapport à 1995.

Cet épisode de sécheresse va-t-il durer ?

Selon Météo-France, « aucun scénario ne se dégage » en termes de précipitations pour les pays méditerranéens dans le trimestre à venir (août, septembre, octobre).

Mais globalement, un temps « plus sec que la normale » devrait régner sur l’Europe occidentale, le sud de la Scandinavie et les pays baltes.

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