Le Gulf Stream est-il voué à disparaitre?

Le réchauffement climatique affaiblit depuis des années la circulation des courants dans l’Atlantique, dont fait partie le Gulf Stream, confirment plusieurs études. Les conséquences pour le climat pourraient être dramatiques. On fait le point.

Les courants océaniques présents dans l’Atlantique, dont fait partie le fameux « Gulf Stream », contribuent à la régulation du climat à travers le monde. Or, leur circulation s’affaiblit, notamment à cause du réchauffement de la planète. Elle a d’ailleurs atteint son niveau le plus faible depuis 1.600 ans. Une tendance qui inquiète de plus en plus les chercheurs.

Ère industrielle

L’affaiblissement de ce qu’on appelle l’Amoc, la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique, n’est pas un phénomène nouveau. Mais il continue de prendre de l’ampleur, confirment deux études parues dans la revue Nature. Relativement stables entre l’an 400 et 1850, les courants ont commencé à s’affaiblir au début de l’ère industrielle. Particulièrement marqué, ce déclin a atteint les 15% au cours des cinquante dernières années.

Facteur humain

Parmi les causes de cet affaiblissement progressif et continu, on peut citer la fonte de la banquise, des glaciers et de plateformes glaciaires, qui libèrent de l’eau douce, moins dense que l’eau salée, dans l’Atlantique Nord. « L’eau douce affaiblit l’Amoc car elle empêche les eaux de devenir assez denses pour couler », précise David Thornalley (University College London), coauteur d’une des études.

Le changement climatique dû aux activités humaines n’est donc pas étranger à ce phénomène. S’il est difficile de connaître avec certitude son rôle, « le fait que l’Amoc soit resté faible et se soit affaibli au cours du 20e siècle, avec un déclin notable à partir de 1950 environ, est très certainement lié à des facteurs humains », estime David Thornalley.

Quelles conséquences pour le climat ?

Cette circulation permanente des eaux marines consiste en une remontée des eaux chaudes des zones tropicales de l’Atlantique vers le Nord grâce au Gulf Stream. C’est ce mouvement qui permet de réchauffer l’Europe de l’Ouest. Une fois dans l’Atlantique Nord, ces eaux refroidissent, deviennent plus denses et plus lourdes et coulent sous des eaux plus chaudes pour repartir vers le sud.

Ces courants véhiculent notamment des nutriments, de l’oxygène, des larves de coraux et de poissons. Ils contribuent également à la capacité des océans à absorber et à stocker du dioxyde de carbone (CO2), principal responsable du réchauffement climatique.

« Si le système continue de faiblir, cela pourrait perturber les conditions météorologiques depuis les États-Unis et l’Europe jusqu’au Sahel et provoquer une hausse plus rapide du niveau des mers sur la côte est des États-Unis », avertit le Woods Hole Oceanographic Institution, qui a participé aux recherches.

Cercle vicieux et biodiversité

Les études ne savent pour l’heure pas prédire si ce système de courants va continuer à perdre en puissance. Mais si la tendance se poursuit, cela engendrerait plus de tempêtes l’hiver en Europe, ou un déplacement vers le Sud de la ceinture tropicale de pluies.

De plus, si les courants marins continuent de s’affaiblit, cela conduirait à « laisser plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, où il contribue au réchauffement climatique », ajoute David Thornalley. On entrerait alors dans un cercle vicieux qui serait dramatique pour la régulation du climat.

Outre le climat, la pêche commerciale pourrait être affectée. Cela pourrait mettre en danger la biodiversité marine et toucher, notamment des espèces « de poissons importantes (pour l’homme), ainsi que la quantité de plancton, de poissons, d’oiseaux et de baleines », explique le fonds de recherche européen ATLAS.