Des scientifiques ont découvert le mammifère le plus mystérieux au monde

Le Zenkerella n’avait jusqu’à présent encore jamais été repéré. C’est à peine si on avait trouvé quelques fossiles et quelques dents qui prouvaient que cet animal vieux de 50 millions d’années existait bel et bien. Jusqu’à ce que des scientifiques découvrent un spécimen à Bioko, une île de l’Afrique de l’Ouest.

Le zenkerella insignis est l’un des plus anciens et mystérieux mammifères qui vivent sur Terre. C’est un fossile vivant qui n’aurait plus, ou très peu, évolué en 49 millions d’années. Il existe depuis plus longtemps que l’Himalaya, à une époque où l’Antarctique était encore relié à l’Australie.

Or seuls des fossiles et une dizaine de reliques prouvaient l’existence de cet animal. Erik Seiffert, paléontologue à l’ Université de Californie du Sud, était persuadé que le Zenkerella lui permettrait de mieux comprendre l’évolution des rongeurs. Il est donc parti à sa recherche avec le biologiste David Fernandez. Il a fallu un an à Fernandez pour en capturer un dans ses filets sur l’île de Bioko.

Scientists finally found Zenkerella, the world’s most mysterious mammalhttps://t.co/UpRiSjpYFY

— Washington Post (@washingtonpost) 17 août 2016

La bestiole ressemble à un écureuil avec une douce fourrure noire. Elle n’a par contre pas la membrane parachute qui permettent à ceux de son espèce de voler d’un arbre à l’autre. Elle a aussi une toute autre dentition. C’est ce qui fait dire à Seiffert que le Zenkerella s’est distancé de sa race avant que celle-ci n’évolue.

Mais le paléontologue n’en sait guère plus, car comme il l’indique au Washington Post « nous n’avons trouvé qu’un spécimen dont on ne sait au fond que peu de choses. Nous ne savons pas quand il est actif, ce qu’il mange, s’il vit au sol ou dans les arbres ». Comme l’animal est peu connu, il n’intéresse que peu les scientifiques. Il est pourtant la preuve qu’on peut encore découvrir de nombreux nouveaux animaux.