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Découverte de la plus grande exoplanète en orbite autour de deux étoiles

La plus grande planète jamais découverte en dehors du système solaire orbite autour de deux étoiles et à une distance de ses astres qui la rend potentiellement habitable.

Cette découverte effectuée par le télescope orbital américain Kepler a été annoncée lundi à la conférence de l’American Astronomical Society qui se tient cette semaine à San Diego (Californie).

Cette exoplanète circumbinaire gazeuse de la taille de Jupiter, baptisée Kepler-1647b, a également la plus grande orbite pour ce type de planète, tournant autour de ces deux étoiles en 1.107 jours ou un peu plus de trois années terrestres.

Il s’agit de la onzième exoplanète circumbinaire découverte depuis 2005. Ces planètes sont parfois appelées « Tatooines » en référence à la saga de la Guerre des étoiles et la planète désertique où grandit Luke Skywalker.

Kepler-1647b est vieille de 4,4 milliards d’années environ comme la Terre et se situe dans la constellation du Cygne à 3.700 années lumière (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de kilomètres) de distance de la Terre.

Les deux étoiles sont similaires à notre soleil, l’une étant légèrement plus grande et l’autre un peu plus petite, précisent les astronomes dont la découverte a été acceptée pour être publiée dans l’Astrophysical Journal.

L’astronome Laurance Doyle du SETI Institute et un des co-auteurs, avait observé le transit de cette planète la première fois en 2011. Mais il a fallu collecter davantage de données et les analyser pendant plusieurs années pour confirmer que ce transit astronomique était bien la signature d’une exoplanète circumbinaire.

La planète Kepler-1647b se distingue également parce qu’elle est plus proche de ses deux étoiles que ne le sont en général les exoplanètes circumbinaires connues.

Fait intéressant Kepler-1647b se situe à une distance qui la rend habitable, ni trop chaude ni trop froide, où l’eau pourrait exister à l’état liquide.

S’agissant d’une planète gazeuse, la vie a peu de chances de s’y être développé, mais celle-ci a pu naître sur d’éventuelles lunes orbitant la planète, si elles ont une taille suffisante.

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