Des astronomes assistent au repas d’une planète en train de naître

(Belga) Des astronomes ont pour la première fois assisté au repas d’une planète en train de naître à quelque 450 années-lumière de la Terre, une jeune géante dont le biberon stellaire est alimenté par d’énormes écoulements de gaz.

C’est grâce aux radiotéléscopes d’ALMA, le plus vaste projet astronomique terrestre, situé dans le désert chilien d’Atacama, que les chercheurs ont pu observer ce moment-clé, une première scientifique qui confirme la théorie sur la naissance des géantes gazeuses. Les astronomes de l’Observatoire européen austral (ESO) étudiaient une jeune étoile, baptisée « HD 142527 », qui est entourée d’un gigantesque disque de gaz et de poussière cosmique, les restes du nuage dont elle est issue. Ce disque est en réalité divisé en deux parties distinctes, séparées par un immense espace vide. Le disque interne part de l’étoile et s’étend jusqu’à une distance équivalente à l’orbite de Saturne autour de notre Soleil, alors que le disque externe débute environ 14 fois plus loin. Selon les théoriciens, les planètes géantes grossissent en absorbant le gaz du disque externe par des écoulements qui forment des ponts traversant l’espace vide du disque. « Les astronomes avaient prédit l’existence de ces écoulements, mais c’est la première fois que nous avons pu les observer » directement, explique dans un communiqué de l’ESO Simon Casassus (Université du Chili), le responsable de cette étude. Impossible toutefois d’observer directement les planètes en formation, qui sont vraisemblablement toujours profondément enfouies dans ces écoulements de gaz presque totalement opaques. (GFR)