Chili: le radiotéléscope ALMA est terminé après la pose de sa 66e antenne

(Belga) Le plus grand radiotélescope du monde, ALMA, installé à 5.000 mètres d’altitude dans le désert d’Atacama dans le nord du Chili, et également le plus demandé par les astronomes, est désormais terminé, avec la pose de sa 66e antenne.

Cette antenne de 12 mètres de diamètre est la dernière du complexe considéré comme le plus puissant de la planète. Sur les 66 qu’il compte, 25 sont européennes, 25 américaines et 16 japonaises. ALMA permet de capter les ondes millimétriques et sub-millimétriques émises par les corps célestes, invisibles par l’oeil humain. Mis en activité par étape, le radio-télescope devrait être totalement opérationnel en octobre 2015, selon son directeur, Pierre Cox. Pour la deuxième phase opérationnelle, qui doit débuter le mois prochain, ALMA a reçu 1.380 demandes d’observations de la part d’astronomes du monde entier, « le nombre le plus élevé jamais reçu par un observatoire », s’est réjoui mardi lors d’une conférence de presse M. Cox. Sélectionnées en fonction de leur objet scientifiques et réparties par pays, « seule une demande sur cinq a été acceptée », a-t-il ajouté. Cet outil est si puissant qu’il sera capable d’observer les premières et les plus éloignées des galaxies de l’univers, situées à 10.000 millions d’années lumières, aujourd’hui inconnues. ALMA permet également de voir à travers les nuages de poussières cosmiques qui bouchent la vue des télescopes optiques et d’étudier la formation des planètes. ALMA qui a été en gestation pendant 10 ans, est le premier projet astronomique véritablement mondial, avec un budget de l’ordre d’un milliard d’euros, répartis entre l’Europe – à travers l’Observatoire européen austral (ESO) -, les États-Unis et le Japon. Les images prises par ALMA sont traitées par le Corrélateur, un des ordinateurs les plus puissants du monde, conçu spécialement et qui peut effectuer jusqu’à 17 quadrillons d’opérations par seconde. (Belga)