Une distance égale à l’infini

VOUS AVEZ PEUT-ÊTRE DÉJÀ ENTENDU que la distance moyenne entre deux personnes sur terre égale le facteur 6. Qu’entend-on par là ?

Par Jean Paul Van Bendegem, Professeur à la Vrije Universiteit Brussel, mathématicien et philosophe.

Situons d’abord le problème. Si deux personnes X et Y se sont rencontrées une fois dans leur vie, la distance entre elles égale 1. Si Y connaît quelqu’un que X ne connaît pas, la distance de X à cette tierce personne égale 2. La distance exprime donc le plus petit nombre de jalons intermédiaires qui sont nécessaires pour mettre une quelconque personne en contact avec une autre personne quelconque.

Ce qui est étonnant, c’est qu’en moyenne la distance entre deux terriens n’est que de 6. Cela semble presque inconcevable. En imaginant quelques exemples concrets, on comprend de quoi il retourne. Certains citoyens du monde développent des réseaux relationnels très étendus : les chefs d’Etat, les scientifiques de haut niveau, les gourous de la finance… Dès que vous connaissez l’une de ces personnes, la distance diminue très sensiblement.

Par exemple, quand j’étais doyen à la VUB, le roi Albert nous a rendu visite et, avec mes collègues doyens, j’ai salué le souverain. Donc, ma distance vis-à-vis du roi égale 1. Ceux qui me connaissent, mais pas le roi, se trouvent à une distance facteur 2 d’Albert II. Mais notre roi a aussi rencontré le pape. Ma distance vis-à-vis de Benoît XVI n’est que de 2. Et la distance qui me sépare de tous ceux qui ont baisé l’anneau du souverain pontife égale 3. Le monde en devient très petit, à portée de main.

Le lecteur se demande à raison pourquoi j’aborde ici ce thème. Voudrais-je suggérer que la Flandre est comparable au monde entier ? Pas du tout, puisque le globe terrestre est rond et la Flandre, assez plate, comme le chantait Jacques Brel. Voici mes raisons. A l’heure actuelle, la formation du gouvernement continue de demeurer une question ouverte. Il semble qu’on ne négocie plus. Si je me laissais aller à confronter les Flamands aux Wallons – comment osé-je oublier les Bruxellois ! – en m’inspirant des caricatures qui courent communément, je pense que la distance moyenne tendrait vers 8. Pas zéro, puisque cela nécessiterait une bonne dose de connaissance de soi. Et celle-ci fait justement défaut.